O Instituto Cervantes é a instituição criada pela Espanha em 1991 para promover, ensinar espanhol e divulgar a cultura da Espanha e dos países hispano falantes. A sede central da instituição se encontra em Madri e em Alcalá de Henares (Madri), cidade de nascimento do escritor Miguel de Cervantes.

Sua Majestade, Rei Juan Carlos, é o presidente honorário do conselho que governa o Instituto Cervantes. O primeiro-ministro espanhol é o presidente executivo do conselho, que é composto também por destacados representantes da literatura e da cultura em espanhol, bem como por escritores contemplados com o Prêmio de Literatura Miguel de Cervantes.

Mais de 110 mil alunos por ano estudam espanhol em cerca de 10.000 cursos de espanhol realizados nos centros. Os cursos são organizados em seis níveis de acordo com o grau de dificuldade. Além disso, outros cursos são oferecidos para fins específicos: espanhol para negócios, espanhol técnico, cursos destinados para empresas e instituições. Há também aulas de catalão, basco e galego.

O Instituto é o órgão de referência mundial para formação de professores de espanhol como língua estrangeira, com mais de 11.000 matrículas anualmente. Estes cursos e seminários, que ocorrem tanto na Espanha como em países onde há centros Cervantes, são destinados à atualização docente das competências linguísticas e técnicas de ensino. O Instituto também mantém o Centro de Formação de Professores em Alcalá de Henares (Madrid), cidade natal de Miguel de Cervantes.

O Cervantes organiza e administra exames para a obtenção do Diploma de Espanhol como Língua Estrangeira (DELE), este é oficialmente o certificado internacional que comprova o conhecimento dos não hispano falantes. Mais de 35.000 candidatos se apresentam a cada ano para os exames, que são realizados em 500 centros de exame, em aproximadamente 100 países.

O Instituto Cervantes difunde a cultura em espanhol em suas várias manifestações: literatura, artes visuais, cinema, artes cênicas, música, pensamento etc. Sendo assim, os centros realizam uma média de 22 eventos culturais por dia, incluindo exposições, conferências, mesas-redondas, debates literários, musicais, performances teatrais, exibição de filmes, seminários entre outros.

A rede de bibliotecas tem mais de um milhão de volumes em várias mídias. Elas estão interligadas a várias plataformas da informação e catálogos que estão disponíveis on-line. São ambientes fundamentais para professores de espanhol, estudantes e todos os interessados no mundo da língua espanhola. As bibliotecas têm o nome de escritores contemplados com o Prêmio Cervantes ou outros autores ou personalidades do mundo da cultura.

Desde 2008, a instituição tem o seu próprio canal de TV na internet dedicado a divulgar notícias culturais da Espanha e países de língua espanhola, bem como a atividade do Instituto. “Cervantes Televisón” inclui em sua programação boletins diários, revista cultural, mesa-redonda, entrevistas, reportagens e documentários.

A emissora de Radio Cervantes transmite, também pela Internet, uma programação variada com conteúdos relacionados à língua e cultura espanholas.

O Centro Virtual Cervantes tornou-se um portal de referência sobre a língua e cultura espanholas. Contém materiais e serviços para professores de espanhol, estudantes, tradutores, admiradores, jornalistas e outros profissionais que trabalham com a língua espanhola, bem como para qualquer pessoa interessada na cultura de países dessa língua.

Hola ¿Qué tal? é um curso de espanhol destinada a aprendizagem da língua que permite explorar todo o potencial da tecnologia digital. Disponível em diferentes meios de comunicação, o curso é acessível através de diferentes meios: televisão, internet, livros entre outros. Disponibiliza programas de televisão, um amplo arquivo de áudio, em torno de 10 mil atividades interativas e manual do estudante.

A rede de Centros associados reúne a rede de ensino de espanhol pública e privada aprovada pelo Instituto Cervantes. Isso garante a qualidade e eficácia do ensino nesses centros.

A Oficina del Español en la Sociedad de la Información (OESI) trabalha na difusão do idioma na Internet. Com esse objetivo, promove o desenvolvimento das tecnologias da informação e comunicação e apoia a pesquisa em áreas estreitamente relacionadas com a Sociedade da Informação.

O Cervantes publica manuais e guias sobre o ensino de espanhol, anuários sobre o estado da língua no mundo, catálogos de exposições e outras publicações em colaboração com várias entidades.

O Instituto Cervantes ocupa a secretaria geral e participa na organização do Congresso Internacional da Língua Espanhola. Nesses fóruns, centenas de linguistas, escritores, editores, jornalistas, cineastas, professores e outros especialistas discutem a língua que une mais de 400 milhões de falantes de espanhol. O Congresso foi realizado em Zacatecas (México, 1997), Valladolid (Espanha, 2001), Rosário (Argentina, 2004) e Cartagena das Índias (Colômbia, 2007).