El Instituto Cervantes es la entidad pública creada por España en 1991 para promocionar el español y las lenguas cooficiales de España y difundir la cultura de los países hispanohablantes. Está presente en casi 70 ciudades de 40 países de los cinco continentes.

Su Majestad el Rey don Felipe VI es el presidente de honor del Patronato que rige el Instituto Cervantes. El presidente del Gobierno español es el presidente ejecutivo del Patronato, que está integrado, además, por destacados representantes de las letras y la cultura en español, así como por los escritores galardonados con el Premio de Literatura Miguel de Cervantes.

Más de 110.000 alumnos estudian español todos los años en los casi 10.000 cursos de español que se celebran en los centros. Los cursos se organizan en seis niveles, según el grado de dificultad. Además, se ofrecen otros cursos con fines específicos: español de los negocios, español científico, cursos diseñados para empresas e instituciones. También se dan clases de catalán, euskera y gallego.

El Instituto es el organismo de referencia en todo el mundo para la formación de profesores de español como lengua extranjera, con más de 11.000 matrículas al año. En esos cursos y seminarios, que se celebran tanto en España como en los países donde hay centros del Cervantes, los profesores actualizan sus conocimientos lingüísticos y técnicas didácticas. El Instituto cuenta además con el Centro de Formación de Profesores en Alcalá de Henares (Madrid), ciudad de nacimiento de Miguel de Cervantes.

El Cervantes organiza y administra los exámenes para la obtención del Diploma de Español como Lengua Extranjera (DELE), título oficial de ámbito internacional que acredita el conocimiento del español de los no hispanohablantes. Más de 35.000 aspirantes se presentan cada año a las pruebas, que se celebran en 500 centros de examen de un centenar de países.

El Instituto Cervantes difunde la cultura en español en sus más diversas manifestaciones: literatura, artes plásticas, cine, artes escénicas, música, pensamiento, etc. Con ese objetivo, los centros celebran una media de 22 actos culturales al día: exposiciones, conferencias, mesas redondas, debates literarios, actuaciones musicales, representaciones teatrales, proyecciones de cine, seminarios...

La red de bibliotecas cuenta con un millón de volúmenes en diversos soportes. Están conectadas con las autopistas de la información y sus catálogos pueden consultarse por Internet. Son lugar de referencia obligado para profesores y estudiantes de español y para todos los interesados por el mundo hispanohablante. Las bibliotecas llevan el nombre de escritores galardonados con el Premio Cervantes o de otros autores o personalidades relevantes del mundo de la cultura.

Desde 2008, la institución cuenta con su propio canal de televisión por Internet, dedicado a la actualidad cultural de España y de los países hispanohablantes! así como a la actividad del propio Instituto. Cervantes Televisión incluye en su programación boletines diarios, una revista cultural, tertulias, entrevistas, reportajes y documentales.

La emisora Radio Cervantes difunde, también por la Red, una variada programación con contenidos relacionados con la lengua española y la cultura en español.

El Centro Virtual Cervantes se ha consolidado con un gran portal de referencia sobre la lengua española y la cultura en español. Contiene materiales y servicios para los profesores de español, estudiantes, traductores, hispanistas, periodistas y otros profesionales que trabajan con la lengua española, así como para cualquier persona interesada por la cultura de los países hispanohablantes.

El Aula Virtual de Español ofrece un completo programa de cursos de español por Internet creados por el Instituto Cervantes. Un nuevo sistema de enseñanza abierto, accesible, rápido y económico, que permite al alumno elegir el momento, el ritmo y el lugar de estudio. Cuenta con numerosos materiales didácticos interactivos, así como con tutores personales que ayudan al estudiante y controla cómo progresa.

Hola ¿Qué tal? es el Curso de Español que permite aprender el idioma aprovechando todo el potencial de la tecnología digital. Disponible en diversos soportes, es accesible desde diferentes medios:
Internet, televisión, libros... Ofrece programas de TV, un amplio archivo sonoro, un abanico de diez mil actividades interactivas y una Guía del estudiante.

La Red de Centros Asociados y Acreditados integra organismos dedicados a la enseñanza del español -públicos y privados – que han obtenido la acreditación del Instituto Cervantes. Éste garantiza la calidad y eficacia de la labor docente de dichos Centros.

La Oficina del Español en la Sociedad de la Información (OESI) trabaja en la difusión del idioma en Internet. Para ello impulsa el desarrollo de las tecnologías de la información y de las comunicaciones y apoya la investigación en los campos más estrechamente vinculados con la Sociedad de la Información.

El Cervantes publica manuales y guías sobre la enseñanza del español, anuarios sobre la situación de la lengua en el mundo, catálogos de las exposiciones que organiza y otras publicaciones en colaboración con diversas entidades.

Ocupa la secretaría general y coorganiza los Congresos Internacionales de la Lengua Española. En estos foros, centenares de lingüistas, escritores, editores, periodistas, cineastas, profesores y otros expertos debaten sobre el idioma que une a más de 400 millones de hispanohablantes. Se han celebrado en Zacatecas (México, 1997), Valladolid (España, 2001), Rosario (Argentina, 2004) y Cartagena de Indias (Colombia, 2007). El próximo Congreso Internacional se celebrará en Chile en 2010.